MUERE LEGENDARIO PERCUSIONISTA FRANCISCO AGUABELLA

Después de batallar con un cáncer por cerca de un año, el 7 de mayo del año en curso, murió el legendario percusionista cubano Francisco Aguabella, quien vivió por largos años muy cerca del aeropuerto de Los Ángeles, en el sector de Westchester. «Tocó hasta al final de sus días, ya que el 8 de mayo, tenía un espectáculo en Stearners Jazz Club», nos informó Debbie Farley desde Los Ángeles.

A los 10 años de edad el maestro Aguabella se inició en los tambores batá y en los cantos de rumbas en la provincia de Matanzas —«Allí apredí a tocar los tambores»―, su compañero de clases, Esteban Vega (alias Chachá), le enseñó a tocar los tambores batá. Posteriormente a sus 12 años trabaja como estibador junto a su padre. Escribe el profesor Fernández. R (2002), en una entrevista que le realizó a Aguabella, que dicho músico pertenecía a la religión Abakuá: «Me integré, cuando tenía 18 años y tocaba los tambores abakuá. Mi padre tocaba el arará, mi madre pertenecía al arará, y también al iyesá, era una santera iyesá. Cuando tenía 12 años empecé a tocar batá, primero el tambor okónkolo por dos años, luego el itótele por tres años, antes de empezar a tocar el tambor iyá. Después de dos años ya dominaba el iyá.» Le confesó Aguabella.

Para 1950 viaja a La Habana y allí entabla amistad con dos legendarios percusionistas, Candido Camero y Julito Collazo. Se integró al Conjunto Bolero de Matanzas, ―como el muy bien lo dice: «No debe ser confundido con el Conjunto Bolero de La Habana»―, además estuvo tocando en la misma Habana con Trinidad Torres, un percusionista folclórico. En la entrevista para Fernández R. (2002) Aguabella agrega: «Solía tocar el tambor quinto para la comparsa Los Dandys de Belén en La Habana. Tocábamos duro ―era algo físico, marchar y tocar por horas— pero lo hacíamos por gusto. No lo hacíamos por dinero.» Para comienzos de los años 50's, en el Club Sans Souci, fue donde lo reclutó la compañía de baile de Katherine Dunham para trabajar por tres meses en un proyecto cinematográfico en Italia, no obstante recorrió gran parte de Europa y América Latina desde 1954 a 1957. «Cuando estuve en Italia con la compañía de danza de Katherine Dunham ―estábamos filmando la película Mambo con Sheley Winters, Anthony Quinn y Silvia Mongano— tenía problemas con el idioma y no podía ordenar en los restaurantes. Yo sólo quería comer arroz, frijoles (habichuelas) y carne de res, así que aprendí a decir 'risotto, fagioli, panino e esteca', y comí eso por cuatro meses.» Su desprendimiento de Cuba no fue nada fácil, al parecer Francisco le comentaba a sus allegados, que Catherine Dunham había notado que él estaba deprimido por dejar su tierra natal y quería regresar. Ella lo sorprendió agregando a la Compañía a su amigo Julito Collazo. Julito a su vez sorprendió a Francisco en el barco, y ellos tocaron percusión en toda la gira.

Después de su estancia con Dunham, se establece en Nueva York, donde Mongo Santamaría le presenta a Tito Puente y graban "Top Persussion", junto a Julito Collazo, Willie Bobo, Enrique Martí y Marcelino Guerra. Al parecer, fue el primer conguero en tocar con cinco tumbadoras en los EEUU. Para finales de los 50's viaja a Los Ángeles y allí graba con el músico cubano, René Tuzet, además formó parte ―por un corto periodo— de la Orquesta del maestro Pérez Prado. A comienzo de los setenta se integra con varias agrupaciones muy de moda en los EE.UU.: Rosemary Clooney, Ray Charles, Peggy Lee, Benny Carter, Eddie Palmieri, Mary Kay Trio, Francis Faye, Nancy Wilson, The Jazz Cruzaders, Al Hirt, Dinah Shore, Don Ellis, “Dizzy” Gillespie, entre otros. Con Peggy Lee actuó y realizó varias giras por cerca de siete años. También actuó y grabó con varias estrellas del Rock, en su haber, Carlos Santana, Three Dog Night, Paul Simon y The Doors. Con respecto a sus giras por los EE.UU en los años 60s, el mismo comentaba: «A veces dormía en el bus de la banda mientras estaba de gira con la orquesta, debido al hecho de que yo era negro.» Se le observa participando en la percusión junto a Mongo Santamaría, Julito Collazo, Chino Valdez, Orlando López, Orlando Beltrán, Armando Peraza, José “ Buyú” Mangual, entre otros, en la banda sonora —que dirigió el afamado músico argentino, Lalo Schiffrin― de la película Che (filmada en 1969 y dirigida por Richard Fleischer.)

Arteaga. J. (2003), en su libro Oye Como Va, escribe sobre Aguabella lo siguiente: «En 1962 grabó su primer disco en los estudios de Fantasy en Berkeley. Fue otra manera de presentarse en sociedad, aunque ya era un percusionista reconocido. Dancing the Latin Way vendió 35.000 copias, lo cual era un récord para un álbum tipo Tjader grabado durante el auge de la pachanga. Buena parte de su éxito se la debió al flautista Rolando Lozano, que le dio el aire charanguero necesario en los temas compuestos por el propio Aguabella: Marvel Cha Chá, Agua Limpia Todo, Gua Guao y Ofé, este último que permitió el lucimiento de Al Mckibbon. Además, se pusieron a prueba las composiciones de la pianista y vibrafonista Shirley Price.»

Para los años de agitación social en los EE.UU, 1970, se une al Grupo de Rock Malo que dirigía el guitarrista Jorge Santana. Realizó una importante labor en Los Ángeles, California, donde residió, luego de trasladarse desde Nueva York, enamorado de una bailarina del grupo de Katherine Dunham. Francisco en vida recibió varios premios, tales como: The National Heritage Fellowship de la National Endowment for the Arts y The Durfee Foundation's Master Musicians' Fellowship. Por otro lado, recibió varios reconocimientos por parte de Los Ángeles County Arts Commission. Él aparece en el documental "Sworn to the Drum" dirigido por Les Blank, más recientemente figuró en un nuevo documental titulado: "Aguabella", actualmente en producción el cual fue dirigido por el actor/director Orestes Matacena (The Mask, Bitter Sugar). Al parecer, Dizzy Guillespie, le apodó: El "John Coltrane de la Congas".

Una buena anécdota contada por el mismo aguabella es la siguiente: «...Cuando estaba trabajando con Frank Sinatra en Las Vegas, él presentaba a los miembros de la banda y decía, 'Mi percusionista de Italia, Francisco Aguabella'.»

Descanse en Paz Francisco Aguabella.

Fuente: Herencia Latina