Los nexos entre el jazz y la música cubana tienen larga historia y han producido momentos y figuras espectaculares. El estallido del cubop en la década de 1940, gracias al encuentro de Chano Pozo y Dizzy Gillespie, fue el hito más conocido y el que dio inicio a la fama de lo que hoy conocemos como latin jazz. Pero nada de ello habría ocurrido (o hubiera ocurrido de otra forma) si Mario Bauzá no hubiera decidido emigrar de La Habana a New York.
Tanga, composición de Mario Bauzá, es considerada la primera pieza de jazz afrocubano.
En el ambiente del latin jazz no hay nombre más respetado y venerado que el del Maestro Bauzá. Irónicamente muchos amantes de la música afrocaribe solo vinieron a reconocerlo en 1992, cuando volvió a grabar su gran éxito de 1943 Tanga en un excelente disco compacto del sello Messidor, titulado Tanga, Suite de Jazz Afrocubano en cinco movimientos.
Conocido en el ambiente jazzistico de Nueva York como trompetista, arreglista y director musical de varias orquestas famosas, sobre todo de los Afrocubans de Machito entre 1941 y 1975, Bauzá comenzó su carrera artística como clarinetista y saxofonista. Siendo un adolescente tocó clarinete en la orquesta Sinfónica de La Habana entre cuyos integrantes se hallaban dos de las más grandes glorias de la música cubana: los maestros Alejandro Garcia Caturla y Amadeo Roldán.
La primera visita de Bauzá a Nueva York, en 1926, a la edad de 15 años como integrante de la orquesta de danzones de Antonio María Romeu lo trastornó musicalmente; su contacto con el jazz cambió sus conceptos musicales.
En una extensa entrevista con el periodista y escritor cubano Leonardo Padura cuenta Bauzá que en Nueva York aprendió a tocar la trompeta en el tiempo récord de dos semanas. Su primer trabajo como trompetista fue con el Cuarteto de Antonio Machin, cantante que popularizó en el Nueva York de inicios de los treinta El Manisero.
El joven Bauzá se instaló en la Gran Manzana a partir de 1930, luego de su experiencia con el cuarteto de Antonio Machin y otras agrupaciones cubanas; dio inicio a su carrera artística norteamericana como trompetista de la orquesta de Noble Sissle, agrupación de planta del Central Park Hotel, de donde pasó en 1933 a la banda del legendario baterista Chick Webb, una de las más importantes jazzbands negras de la época, junto a las agrupaciones de Count Basie y Duke Ellington. En la banda de Chick Webb actuaba como trompetista y director musical.
En 1938 luego de la muerte de Chick Webb, Bauzá ingresó a la orquesta de Cab Calloway.
Calloway fue el primero en introducir el bongó en una orquesta de jazz. Gracias al padrinazgo de Mario Bauzá entró el trompetista Dizzy Gillespie a la orquesta de Cab Calloway.
En 1940, Bauzá se separó de la orquesta de Calloway para formar con su cuñado, el cantante habanero Frank Grillo, la gran orquesta Machito y sus Afrocubans. Era la realización de un sueño “una orquesta con el sonido de las grandes bandas americanas, pero tocando música cubana”.
El olfato musical de Bauzá le permitió descubrir grandes estrellas musicales en Nueva York. Basta con recordar que Bauzá fue quien recomendó al vocalista, percusionista y compositor Chano Pozo a Dizzy Gillespie, apadrinando uno de los más fructíferos encuentros musicales del siglo XX.
Mario Bauzá gustaba definir a la fusión del jazz y los ritmos afrocubanos como un matrimonio perfecto, una unión cariñosa y natural o como un árbol, que tiene la misma raíz, el mismo tronco (que viene de Africa) y dos ramas distintas: son y jazz.
Mario Bauzá murió el 11 de junio de 1993. Su funeral congrego a los más destacados jazzistas latinos que acudieron conmovidos a despedir al gran músico, maestro y amigo. Con esta audición hemos querido rendir honores en el Centenario de su natalicio a quien supo transformar la música de su país de origen y la de su país adoptivo al juntar para siempre sus raíces africanas.
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