JOSE MANUEL OQUENDO "MANNY OQUENDO" (1931-2009)

Muere el 25 de Marzo en la ciudad de New York el maestro timbalero fundador y director del Conjunto Libre Manuel "Manny" Oquendo.

La música latina está otra vez de luto al perder a otro de sus artífices. Manuel "Manny" Oquendo, maestro del timbal en el mundo de la salsa y el latin jazz y líder del Conjunto Libre falleció en la ciudad de Nueva York a los 78 años de edad. El músico murió en una operación relacionada con problemas en los riñones. Allí le sobrevino un ataque cardíaco.

Andy González, músico y amigo relató que el maestro Manny Oquendo murió en la noche del pasado miércoles, a las 11:15 pm. Una afección en el riñón y un ataque cardíaco le impidieron que sobreviviera. Manny Oquendo nació en la ciudad de New York en el año de 1931, y comenzó sus estudios de percusión a los 14 años. Ha estado tocando percusión durante más de 50 impresionantes años, 25 de los cuales lo han visto al mando del innovador ensamble de nueve músicos Manny Oquendo & El Grupo Libre. Sus muchos otros créditos de grabación y conciertos son estelares, incluyendo los seis años con La Perfecta de Eddie Palmieri, en la que Oquendo le introdujo los ritmos de Cuba a la escena de la salsa de los años 60 de Nueva York.

La fascinación de Oquendo con los ritmos cubanos comenzó cuando era un niño y su familia vivía arriba de una tienda latina de discos en Nueva York. “La tienda tenía bocinas afuera y tocaban música cubana constantemente”, recuerda. El joven Manny fue cautivado por los sonidos de Big Band de Machito, especialmente por la ejecución de los timbales de Ubaldo Nieto, y pronto emprendió su viaje autodidacta con los bongoes y timbales.

Hacia finales de los años 40, Oquendo ya estaba tocando con las mejores orquestas de Nueva York, incluyendo las de Juan “El Boy” Torres y Chano Pozo, de Luis del Campo, Jose Budet, Juanito Sanabria, Marcelino Guerra, y antes de unirse en 1950 a la banda de Tito puente como bongosero, donde estuvo por 4 años. A mediados de los años 50 trabajó con la orquesta de Tito Rodríguez y después trabajó independientemente con Pupi Campo, Noro Morales, Miguelito Valdés, Johnny Pacheco y Larry Harlow.

Luego se estableció con la influyente La Perfecta de Eddie Palmieri en el año de 1962, alrededor de la misma época en que un ritmo conocido como el Mozambique se estaba popularizando en Cuba por Pello El Afrokan. En Cuba, el Mozambique era un complejo ritmo de carnaval (una comparsa) tocado por un gran ensamble de percusionistas.

Oquendo escuchó grabaciones del Mozambique y lo adaptó a los timbales “tocando la comparsa con una mano y el ritmo básico del tambor en la otra”. Persuadió a Palmieri a que incorpora su nuevo Mozambique y otros ritmos cubanos a los números de baile de La Perfecta, introduciendo así los hipnóticos ritmos a Norteamérica. El Mozambique al estilo Oquendo es ahora parte del repertorio de timbaleros de todo el mundo.

La Perfecta se desintegró eventualmente, y en 1974 Oquendo co-fundó "Libre" (originalmente Conjunto Libre) con el bajista de La Perfecta Andy González. Su concepto musical fue mantener las raíces latinas, pero tener la libertad de incorporar influencias de jazz, música afro-cubana y fuentes alternativas. El sonido robusto de Libre todavía atrae a fanáticos fieles a lo largo de Europa, Sudamérica, África y Estados Unidos. Su álbumes notables incluyen "On the Move" y "Mejor que Nunca" en el que Oquendo le aplica un ritmo mambo-guaguancó lleno de alma al tema en Inglés “I Want You”.

Al frente de esta orquesta se paseó por diferentes escenarios del mundo, dictando cátedra de como se maneja la pausa en la ejecución de los timbales. Entre sus éxitos se destacan "Tú no me quieres", "Imágenes latinas", "No crítiques", "Goza la vida", "Decídete", "Lo que se da no se quita", "Donna Lee" y "Muévete un poco".

En su honor se hizo el pasado Día Nacional de la Salsa 2008 en la ciudad de San Juan de Puerto Rico.